4 октября в Стокгольме Нобелевский комитет назвал первых лауреатов Нобелевских премий за 2004 год. Первая премия в нынешнем году была вручена в области медицины и физиологии, а ее обладателями стали американские ученые Ричард Аксель и Линда Бак. Премия в размере 10 млн. шведских крон (1,36 млн. долларов США) будет поровну разделена между ними.

Премия была присуждена Акселю и Бак за исследования механизма работы обоняния. В 1991 году ученые опубликовали совместную работу, в которой показали, что работа обоняния обеспечивается при помощи обширного набора обонятельных рецепторов. За формирование каждого из этих рецепторов отвечает собственный уникальный ген, а всего таких генов более тысячи и они составляют около 3% от набора генов человека. Впоследствии ученые работали независимо друг от друга и достигли ряда других важных результатов.

Как известно, рецепторы запаха расположены в так называемом обонятельном эпителии, выстилающем верхнюю поверхность полости носа, и отличаются узкой "специализацией" - каждый из рецепторов способен фиксировать лишь ограниченное число химических веществ. Вместе с тем одно и то же вещество может воздействовать одновременно на несколько рецепторов, а каждый рецептор реагирует на несколько разных молекул.

Сигналы от рецепторов передаются с помощью нервов в обонятельные луковицы головного мозга. Сигналы от разных рецепторов поступают на различные участки луковиц, причем в луковице имеется около 2000 таких микроучастков, работающих с конкретными типами рецепторов. Это приводит к формированию достаточно сложных картин и позволяет распознавать сложные запахи, за которые ответственны сразу несколько веществ. Ученые также выявили общие черты в работе систем обоняния, вкуса и "обработки" феромонов.

Вручение нобелевских премий будет проходить в течение всей недели. 5 октября будет вручена премия по физике, 6 октября - по химии, на 8 октября запланировано награждение лауреата Нобелевской премией мира, а 11 октября Премией Банка Швеции по экономике памяти Альфреда Нобеля. Дата вручения премии по литературе пока держится в секрете.