Национальное аэрокосмическое агентство США (NASA) в конце 2009 года намерено запустить на Красную планету новый исследовательский аппарат, который займется поисками следов существования жизни на Марсе в прошлом или настоящем. Проект, на реализацию которого планируется выделить 900 миллионов долларов, получил название Mars Science Laboratory (MSL).

Так может выглядеть аппарат Mars Science Laboratory

Ожидается, что новый аппарат будет намного больше бороздящих просторы Красной планеты марсоходов Spirit и Opportunity. Вес MSL составит 600 кг (Spirit и Opportunity весят по 200 кг), тогда как масса всего корабля будет достигать трех тонн. На борту шестиколесного MSL ученые намерены разместить два исследовательских комплекса - систему анализа образцов SAM (Sample Analysis at Mars) и систему анализа состава минералов CheMin.

Система SAM будет применяться, прежде всего, для поиска изотопов углерода, которые на Земле обычно производятся микроорганизмами. Помимо этого, марсоход попытается выяснить природу метана в атмосфере Красной планеты: этот газ мог появиться в результате геологических процессов в недрах планеты или же он является продуктом жизнедеятельности микроорганизмов. Что касается второй исследовательской системы, CheMin, то она будет состоять из датчика рентгеновского излучения и камеры высокого разрешения, сообщает New Scientist.

Запуск корабля намечен на декабрь 2009 года, на Красную планету марсоход должен прибыть в октябре 2010 года. Впрочем, ученым еще предстоит решить множество технических вопросов и, в частности, пересмотреть схему посадки аппарата, поскольку использовать воздушные подушки для шестисоткилограммового комплекса слишком рискованно. Так что не исключено, что дата старта будет перенесена на более поздний срок.